Estratégia para lançar uma vacina Covid-19 pode ser prejudicada devido ao sistema imunológico dos idosos.

Em um hipotético universo alternativo onde já temos uma vacina contra a covid-19, os líderes mundiais terão opções de como distribuí-la à população. As pessoas mais vulneráveis, junto com enfermeiros, médicos e outros profissionais de saúde que cuidam delas, provavelmente serão protegidas primeiro. Seria bom se fosse simples assim. A faixa etária mais vulnerável, a dos idosos, é particularmente difícil de vacinar.

"Temos muito poucas vacinas projetadas para populações mais velhas", diz Shayan Sharif, professor de vacinologia da Universidade de Guelph, no Canadá. "Mais do que nunca, no século passado, a maioria das vacinas tinha como alvo as doenças infantis." Herpes zoster é uma exceção, com vacina geralmente administrada a pacientes na faixa dos 70 anos. E há uma ou duas outras vacinas para doenças como meningite ou papilomavírus humano desenvolvidas para adultos jovens. Mas, fora isso, a imunologia é voltada para as crianças.

"Temos um grande conhecimento sobre doenças infantis", diz Sharif. "Quando se trata de adultos jovens, de meia-idade e idosos, não temos muita experiência." Para entender por que os idosos são mais difíceis de vacinar, temos que examinar as diferenças em seu sistema imunológico. Muitas doenças infecciosas são mais graves em adultos mais velhos do que em adultos mais jovens. Pessoas mais velhas têm mais fatores de risco - uma vida inteira de exposição a carcinógenos ou outras doenças infecciosas aumentará o risco de doenças futuras por novas infecções. Mas eles também passam por algo chamado imunossenescência - o envelhecimento do sistema imunológico. 

Assim como muitas outras partes do corpo, nosso sistema imunológico mostra sinais de envelhecimento. Algumas das células imunológicas perdem sua função. O sistema imunológico é uma rede muito complexa de tipos de células que interagem entre si. Se algo, em algum lugar do sistema, não está funcionando, interrompe o delicado equilíbrio da resposta imunológica. 

Como funciona o envelhecimento do sistema imunológico? 

Quando você é infectado por um patógeno, a primeira camada do sistema imunológico, a resposta imune inata, começa a atacar o patógeno no local da infecção. Para doenças respiratórias, podem ser os pulmões, a traqueia ou o nariz. Os glóbulos brancos, ou macrófagos, atacam o patógeno, engolindo-o antes de destruí-lo. À medida que esses macrófagos separam o patógeno dentro de si mesmos, eles apresentam pedaços e pedaços dele a outro tipo de célula imune conhecida como células T. Eles servem como a "memória" do sistema imunológico. As células T não conseguem ver o patógeno por si mesmas e precisam de certos macrófagos, chamados células apresentadoras de antígenos, para mostrar o patógeno. Isso ativa a próxima camada, o sistema imunológico adaptativo. Existem vários tipos de células T. As células T assassinas, ou citotoxinas, atacam as células de nosso próprio corpo para eliminar aquelas já infectadas pelo patógeno, reduzindo sua proliferação. As células T auxiliares fornecem assistência às células B, outra parte do sistema imunológico adaptativo.

As células B podem identificar o patógeno por conta própria, mas para um funcionamento ideal, precisam de células T auxiliares. As células B produzem anticorpos. Mas para produzir os anticorpos mais eficazes, eles precisam dessa interação complexa com as células T. O objetivo da vacinação é estimular nosso sistema imunológico a produzir anticorpos eficazes antes de sermos expostos ao patógeno. Muito se tem falado no noticiário sobre testes de anticorpos como uma forma de provar quem teve covid-19. No entanto, nem todos os anticorpos funcionam, nem todos que foram infectados com Sars-Cov-2 (vírus que causa a covid-19) têm anticorpos e alguns anticorpos têm uma vida útil limitada.O problema para os vacinologistas é que o delicado equilíbrio entre todas essas células nos idosos é interrompido. Então, o que acontece no sistema imunológico de uma pessoa idosa?

"Basicamente, todos esses tipos de células têm função prejudicada", diz Birgit Weinberger, da Universidade de Innsbruck, que estuda imunossenescência e vacinação em idosos. "Eles produzem um conjunto diferente de citocinas (proteínas que auxiliam na comunicação entre as células imunológicas). Acho que a questão importante que devemos ter em mente é que nenhum desses tipos de células age por conta própria."Se a apresentação do antígeno pelos macrófagos for prejudicada na velhice, isso pode levar a uma diminuição na ativação das células T, menos ajuda para as células B e uma menor resposta de anticorpos. Mas pode ser por causa de problemas com a primeira resposta inata."É preciso ter em mente como todas essas diferentes partes do sistema imunológico se unem em conjunto", diz Weinberger.Também temos um número finito de células B e células T em nosso sistema imunológico adaptativo, diz Sharif, e perdemos algumas delas com o tempo. Isso pode criar problemas quando estamos mais velhos. "Quando encontramos um novo patógeno, nossa capacidade de responder torna-se muito mais limitada."

Sem 'memória'

A imunossenescência não afeta todas as pessoas igualmente. Como acontece com outras partes do corpo, algumas pessoas envelhecem melhor do que outras cuidando de si mesmas ou tendo a sorte de ter a composição genética certa.Mas nem tudo são más notícias. Algumas partes do nosso sistema imunológico também melhoram com a idade."Existem algumas células em nosso sistema imunológico que se tornam mais vigorosas à medida que envelhecemos", diz Sharif. "Se fomos expostos a uma ampla variedade de patógenos, temos uma memória imunológica para eles, então não precisamos ter um arsenal de células para responder a novos antígenos."Mas o Sars-CoV-2 é um vírus ao qual nunca fomos expostos, então não temos essa memória.